1982'nin sonlarında ağır hasta bir hasta, poliüretandan yapılmış dünyanın ilk kalıcı yapay kalbiyle 112 gün yaşadı. Bu dramatik dönüm noktası zaten dikkate değer bir şeyin sinyalini veriyordu. O zamandan beri poliüretan tıbbın en çok yönlü malzemelerinden biri haline geldi. Esneklik, güç ve biyouyumluluğun benzersiz birleşimi sayesinde poliüretan artık günlük hastane malzemelerinden son teknoloji implantlara kadar dünya çapında sayısız tıbbi cihazda kullanılıyor.
Poliüretanın tıbbi öyküsü 1960'larda araştırmacıların insan vücudunda uzun süre-güvenli bir şekilde implante edilmiş olarak kalabilen nispeten dayanıklı "biyo-kararlı" poliüretanı tanımlamasıyla başladı. Bu gelişmeyle birlikte poliüretan birçok öncü tıbbi cihazda kullanılmaya başlandı. 1970'ler ve 1980'ler boyunca poliüretan yüksek profilli rollerde değerini- kanıtladığından ivme arttı. 1982 yılında dünyanın ilgisini çeken Jarvik-7 yapay kalp, kanla temas eden esnek membranlar olarak işlev görmek için poliüretan parçalara dayanıyordu. Poliüretan ayrıca sonraki yıllarda geliştirilen kalp pillerinde, kalp pompalarında ve diğer yaşamı sürdüren implantlarda da yerini aldı. 1990'lara gelindiğinde, daha da fazla stabiliteye sahip geliştirilmiş poliüretan çeşitleri, bu malzemenin kardiyovasküler cihazlardan yapay organlara, implantlar üzerindeki özel kaplamalara kadar sağlık hizmetlerindeki rolünü güçlendirdi.
Hem inanılmaz derecede dayanıklı hem de elastik olan poliüretan, diğer malzemelerin yetersiz kaldığı tıpta başarılı oldu. Tıbbi-sınıf poliüretanlar çatlamadan bükülebilir ve gerilebilir, sürekli gerilimlere dayanabilir ve aşınmaya ve kimyasallara karşı direnç gösterebilir. Ayrıca biyolojik olarak uyumludurlar ve inflamasyonu veya reddi tetikleme olasılıkları düşüktür.
Poliüretanın etkisi sağlık hizmetlerinde geniş bir uygulama yelpazesinde görülebilir.
Poliüretan, yaşamı-sürdüren kalp cihazlarında hayati bir bileşen olmuştur. Kalp pili elektrotları, poliüretan yalıtım kullanan ilk implantlar arasındaydı ve ilk kalıcı yapay kalp (Jarvik-7), iç zarları için ünlü bir şekilde poliüretan kullanmıştı. Günümüzde gelişmiş kalp pompaları ve yapay kalpler, kanla temas eden yüzeyler için poliüretan bileşenlere güvenmeye devam ediyor. Aslında Avrupa'daki modern yapay kalpler, cihazın vücut tarafından kabulünü artırmak için hayvan dokusunu özel bir poliüretan kaplamayla birleştiriyor.
Esnek poliüretan borular dünya çapındaki hastanelerin her yerinde mevcuttur. İntravenöz (IV) kateterlerde, beslenme için besleme tüplerinde, böbrek diyaliz kartuşlarında ve hatta kalp atışına yardımcı olan-aort içi balon pompalarında bile kullanılır. Poliüretanın mekanik gücü, bu kritik tüplerdeki bükülmeleri önler ve inert yapısı, plastikleştiricilerin veya alerjenlerin sızmaması anlamına gelir.
Poliüretan yara bakımında da devrim yarattı. Gelişmiş yara pansumanlarının çoğu, ideal bir iyileşme ortamı yaratarak oksijen ve nemin içeri girmesine izin verirken bakterileri dışarıda tutan steril, su geçirmez bir bariyer olarak ince bir poliüretan film kullanır. Bu filmin altında yumuşak, emici bir poliüretan köpük tabakası yaradaki fazla sıvıyı emer. Bu kombinasyon yaraları nemli tutar (bu da iyileşmeyi hızlandırır), ancak enfeksiyondan korunur. Bu nefes alabilen poliüretan ürünler, iyileşmeyi ve hasta konforunu arttırmak için yaygın olarak kullanılmaktadır.
Onlarca yıllık başarıdan sonra bile poliüretanın tıbbi hikayesi hâlâ gelişmeye devam ediyor. Araştırmacılar ve şirketler, faydalarından yeni şekillerde yararlanmak için sürekli olarak yenilikler yapıyor. Gelecek vaat eden alanlardan biri ilaç dağıtımıdır. Poliüretan, polimer güvenli bir şekilde bozunduğunda ilaçları zaman içinde yavaşça serbest bırakan kalp stentleri ve ekleri gibi implante edilebilir cihazların yapımında kullanılıyor. Poliüretan aynı zamanda yeni "akıllı" tedavilere de olanak sağlıyor. Travma bakımında bilim insanları, sıcak kanla temas ettiğinde genişleyerek yaraları hızla kapatan şekil-bellekli poliüretan köpükler geliştirdiler. Araştırmalar, bu köpüklerin kanamayı hızla durdurabildiğini ve acil yaralanma modellerinde hayatta kalmayı önemli ölçüde artırabildiğini gösteriyor.
Zamanla poliüretan olağanüstü bir uyum sağlama ve üstünlük sağlama yeteneği gösterdi. Yapay bir kalbin kaplanması ya da bir yaranın tamponlanması gibi çoğu zaman başka hiçbir malzemenin yapamayacağı şeyleri yaparak çok önemli boşlukları defalarca doldurdu. Poliüretanın tıbbi cihazlarda kullanımı, benzersiz özellikleri ve dikkate değer uyarlanabilirliği sayesinde yeni uygulamalar ortaya çıktıkça artmaya devam ediyor.