Termosetlerin-ömrünün-sonuna gelindiğinde - termoplastiklerin aksine - ısıtma veya eritme gibi geri dönüşüm teknolojisi uygulanamaz. Yine de genel olarak poliüretan köpük endüstrisi geçtiğimiz yıllarda bu zorluğun üstesinden gelmek için çalışıyor. Tedarik zincirinde geçmişteki sorunların çoğu çözüldü, düzenleyici ortam gelişti ve geri dönüşüm teknolojileri uzun bir yol kat etti.
Günümüzde PU köpüğün verimli bir şekilde geri dönüştürülmesi için iki ana teknoloji mevcuttur; mekanik ve kimyasal (gelişmiş/geliştirilmiş) geri dönüşüm. İkisi arasındaki fark, kimyasal geri dönüşümün bozunma ilkesini takip etmesidir; bu, poliüretan atıkların birincil hammaddelerine depolimerize edilmesi anlamına gelir.
Mekanik Geri Dönüşüm
Bir yöntem olarak mekanik geri dönüşüm onlarca yıldır mevcuttur. PU köpük tedarik zinciri, üretim aşamasında kaynak verimliliğini artırmak için son on yılda zaten büyük çaba sarf etti. Bağlayıcı ilaveli veya bağlayıcısız mekanik işlem, PU'yu geri dönüştürmenin en kolay ve en temel yoludur. Günümüzde PU köpük üretiminin ve dönüşüm atıklarının veya hurdalarının neredeyse tamamı köpük yapıcılar ve dönüştürücüler tarafından trim olarak ve çeşitli ürünlerde kullanılan PU bağlı köpük üretmek için satılmaktadır.
Konfor uygulamalarında kullanılan PU köpük, ürünün kendisi ile aynı ömre sahiptir (birkaç on yıla kadar). Öte yandan, sert PU köpüğün ana uygulaması olan sandviç panellerin ortalama ömrü çok daha uzundur. Bu tutarsızlık, mekanik olarak geri dönüştürülmüş PU köpüğün farklı kalitede olmasına neden olur.
Kimyasal Geri Dönüşüm
Gelişmiş geri dönüşüm olarak da bilinen kimyasal geri dönüşüm, plastiğin formülasyonunu veya polimerin kendisini doğrudan etkileyen kimyasal maddeler veya işlemler kullanan her türlü yeniden işleme teknolojisini içerir. Bu işlemde poliüretan köpük, polioller ve diizosiyanatlar gibi kimyasal hammaddelere parçalanır. Maliyetler, uygulanan sıcaklık ve ilave alt tabakalar göz önüne alındığında, gelişmiş geri dönüşüm, mekanik geri dönüşüm yolundan çok daha zorludur.
İki ana kimyasal geri dönüşüm teknolojisi vardır. Bunlardan ilki, kullanılan kimyasal reaktiflere bağlı olarak asidoliz, hidroliz, aminoliz veya alkoliz gibi birçok farklı alt kategoriye ayrılan kemolizdir. Bugün bu teknoloji ile PU köpüğün poliol fraksiyonunu geri dönüştürmek mümkün olup, gelecekte diizosiyanatların da geri dönüştürülmesi için araştırmalar yapılmaktadır. İkinci teknoloji ise petrokimya endüstrisi için yeni hammadde olarak kullanılabilecek yağ ve gazlardaki malzemelerin moleküler seviyeye geri getirildiği termokimyasal geri dönüşümdür. "Kütle dengesi yaklaşımı" adı verilen yaklaşım kullanılarak gelecekte %100'e kadar biyo-bazlı ve/veya geri dönüştürülmüş polioller ve izosiyanatlar köpük formülasyonlarında kullanılabilir.
Diğer Teknolojiler
Sert PU köpüğün geri dönüşümü için daha yaygın olarak kullanılan bir teknoloji biyolojik bozunmadır. Bu teknoloji, organik maddelerin canlı organizmalar veya onların enzimleri tarafından parçalanmasıyla karakterize edilir. Polimer zincirlerinin kısalmasına ve bazı kısımlarının ortadan kalkmasına neden olur. Bu, moleküler ağırlığının azalmasına yol açar ve uygun koşullarda, bozunmuş malzemenin tamamen mineralleşmesine bile yol açabilir. Bununla birlikte, daha büyük polimerlerin tamamen bozunması genellikle birkaç farklı organizmanın işbirliğini gerektirir. Birkaç aşamadan oluşabilir: polimerin monomerlere parçalanması, daha basit bileşiklere indirgenmesi ve son olarak karbondioksit, su ve metana (anaerobik koşullar altında) parçalanması.